Thu Thủy sinh ra ở vùng quê lúa Phong Điền, như nhiều gia đình nông thôn khác, nghèo thiếu, đông anh chị em, gánh nặng cơm áo luôn đè lên ngôi nhà nhỏ với 9 miệng ăn. Bà nội đã vào tuổi 94, lại liệt nửa người, không tự chăm sóc được; mẹ gầy yếu, đau ốm liên miên… Không như các bạn cùng trang lứa, tuổi thơ của Nguyễn Thị Thu Thủy là những tháng ngày vất vả, cực khổ. Đi học là ước mơ quá xa xôi với anh chị em Thủy. Khác với anh chị, chấp nhận số phận, bỏ học để làm thuê, làm mướn. Thu Thủy mỗi ngày đều mong muốn được đến trường. Thương con gái, ba và các anh chị cũng cố tạo điều kiện để Thủy đi học. Từ cấp một, cấp hai, Thủy vừa học vừa bươn chải theo những chuyến xe khách Bắc Nam qua lại vùng quê Phong Điền, khi thì bán nước chè, lúc bán cơm, bán mì đổi lấy quần áo, bút mực, sách vở theo đuổi giấc mơ đến trường và năm nào cô bé cũng đạt danh hiệu học sinh giỏi.