Quang Hải vẫn là chỗ dựa của U23 Việt Nam. Ảnh: vietnamplus.vn
Đầu tiên là Samurai trẻ Nhật Bản ngã ngựa với một kịch bản khó tin, đá hai trận thua cả hai, thua U23 Saudi Arabia ở trận ra quân, rồi thua tiếp Syria ở lượt trận 2 (bảng B), ghi 2 bàn và thủng lưới tới 4 bàn. Trận cuối gặp Qatar tưởng là màn mời khách vui vẻ vì sắp tới họ là chủ nhà Olympic Tokyo 2020, ai ngờ chỉ còn là trận cầu thủ tục. Là nạn nhân trực tiếp của cú sốc ấy, HLV Moriyasu của đội bóng xứ sở mặt trời mọc thậm chí còn không biết dùng lời lẽ gì để nói về nỗi thất vọng của mình.
Tiếp đến là thất bại của nước lớn Trung Quốc (bảng C), phải sớm xách vali về nước, cũng chỉ qua 2 lượt đấu khi thua Hàn Quốc và đương kim vô địch Uzbekistan. Ngay cả chủ nhà Thái Lan (bảng A) cũng nhận trái đắng khi vừa thắng Bahrain 5 - 0 đã ngay lập tức phơi áo trước người Úc. Còn á quân của giải là U23 Việt Nam chưa ghi nổi 1 bàn thắng qua 2 trận đã đấu.
Có thể lý giải bất ngờ trên đây bắt nguồn từ sự ganh đua khốc liệt ở giải đấu U23 châu Á năm nay. Theo quy định của Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC), 3 đội tuyển có thành tích tốt nhất vòng chung kết U23 châu Á, gồm quán quân, á quân và hạng ba sẽ có vé tới Olympic Tokyo 2020. Đây là “hai trong một”, đội thắng vừa lĩnh thưởng và nhận huy chương, lại vừa đoạt vé đi ra “biển lớn” là sân chơi Olympic, ước mơ bỏng cháy của bao đội bóng châu lục, nhất là đối với các đội bóng “nhỏ”, ít cơ hội như Việt Nam hay Thái Lan.
Sự ganh đua căng thẳng của giải đấu do thế có thể là lời biện hộ cho sự khởi đầu không hề giống SEA Games vừa qua, hay như ở sân chơi châu lục này cách nay 2 năm của thầy trò Park Hang - seo. Đối thủ của Việt Nam (bảng D) là U23 UAE và U23 Jordan đã chuẩn bị rất kỹ cho giải đấu này. Hai đội Tây Á không còn giữ nét phóng khoáng mà rất kỷ luật và chặt chẽ. Trước đây, họ hay bị xao nhãng và mắc sai sót nhưng đấu với U23 Việt Nam, họ chơi rất chỉn chu.
Dù xếp thứ 3 với 2 điểm qua 2 trận, so với 4 điểm mà U23 UAE và U23 Jordan đang sở hữu, song cánh cửa vào tứ kết vẫn đang rộng mở với Quang Hải và đồng đội. Ở trận cuối cùng gặp U23 Triều Tiên, chỉ cần 1 chiến thắng thì U23 Việt Nam đoạt vé (nếu trận UAE - Jordan có tỷ số thắng thua), còn nếu thắng đội bóng Đông Á đã bị loại cách biệt 2 bàn trở lên thì không đội bóng nào trong bộ đôi UAE - Jordan có thể cản đường U23 Việt Nam tiến bước.
Khó khăn của U23 Việt Nam là đã không còn mạnh như mới đây đoạt vàng ở SEA Games 30 khi thiếu Hùng Dũng, Trọng Hoàng mà đặc biệt là Đoàn Văn Hậu. Lối chơi và sức mạnh của những “ngôi sao vàng” cũng đã phơi lộ. Tuy nhiên, niềm tin chiến thắng thì vẫn nguyên vẹn khi đối thủ sắp tới chỉ là U23 Triều Tiên đã bị loại. Vẫn còn đó ông thầy Hàn Quốc và truyền thống của ông Park là lách qua khe cửa hẹp.
ĐÌNH NAM