Chủ nhà Nga có thứ hạng thấp nhất tại World Cup 2018
Tuy nhiên, càng thi đấu, người hâm mộ buộc phải nhìn ĐT Nga với một ánh mắt khác. Ngay ở trận đấu ra quân, Nga đã đè bẹp ĐT Ai Cập với tỉ số không tưởng 5-0. Nhiều người cho rằng Nga thắng vì Ai Cập không có được sự phục vụ của Salah trong trận đấu đó. Nhưng nếu có Salah, chắc một mình anh cũng khó làm được gì khi mà đội tuyển Nga thi đấu đầy gắn kết và kỉ luật. Ở trận đấu tiếp theo, Nga tiếp tục gây ấn tượng khi đánh bại Saudi Arabia với tỉ số 3-0. Và khi đã chắc chắn giành quyền đi tiếp, mà gần như phải đối đầu với Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha ở vòng 1/8, đội tuyển Nga cũng không quá mặn mà với ngôi nhất bảng A. Bằng chứng là trong trận đấu cuối cùng ở vòng bảng với ĐT Uruguay, HLV Cherchesov của ĐT Nga đã cất nhiều trụ cột lên băng ghế dự bị. Không quá khó hiểu khi họ bị Uruguay đánh bại với tỉ số 0-3. Nhưng với thành tích vượt qua vòng bảng, xem như Nga đã có một kì World Cup thành công.
Nhưng câu chuyện cổ tích của ĐT Nga chưa dừng lại ở đó. Là đội bị đánh giá thấp nhất trong số 16 đội ở vòng 1/8 (Lúc đó Nga chỉ đứng vị thứ 70 trên BXH FIFA, xếp dưới những đội bóng như Nhật Bản…), lại phải chạm trán với một ứng cử viên cho chức vô địch là ĐT Tây Ban Nha, những người hâm mộ lạc quan nhất của ĐT Nga cũng cho rằng không có cửa để Nga có thể đánh bại Tây Ban Nha. Nhận định ấy càng thêm đúng khi bước vào trận đấu, ngay những phút đầu tiên, Tây Ban Nha đã vượt lên dẫn trước. Tưởng rằng lúc ấy ĐT Nga sẽ sụp đổ sau bàn thua nhưng không, họ chơi bóng với sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Và thành quả cho đội chủ nhà là bàn gỡ hoà của Dzyuba trên chấm 11m. Sau đó, hang thủ của đội tuyển Nga đã chơi chặt chẽ để giữ vững tỉ số 1-1 sau 90 phút thi đấu chính thức và 2 hiệp phụ, buộc cả 2 đội phải giải quyết thắng thua bằng loạt đá luân lưu. Thủ thành Igor Akinfeev đã viết tiếp câu chuyện cổ tích cho ĐT Nga khi cản phá 2 cú sút của Tây Ban Nha giúp Nga giành chiến thắng 4-3, qua đó ghi tên mình vào vòng tứ kết.
Ở vòng tứ kết, một lần nữa Nga bị xếp vào đội cửa dưới khi đối thủ là Croatia, một tập thể toàn những ngôi sao đang thi đấu cho các CLB nổi tiếng ở châu Âu. Và một lần nữa, ĐT Nga lại đem đến bất ngờ cho người hâm mộ khi dẫn trước đối thủ với tuyệt phẩm sút xa của Cheryshev. Mặc dù bị gỡ hòa chỉ 8 phút sau đó nhưng trong suốt 90 phút chính thức, ĐT Nga đã chơi sòng phẳng với ĐT Croatia, không quá lép vế như trong trận đấu với ĐT Tây Ban Nha, qua đó bảo toàn tỉ số hòa 1-1 sau 90 phút thi đấu chính thức. Bước vào hiệp phụ, ở phút 101, từ một pha phạt góc, trung vệ Vida của Croatia bật lên đánh đầu hiểm hóc ghi bàn giúp Croatia dẫn trước với tỉ số 2-1. Lúc này, tất cả nghĩ rằng mọi thứ đã an bài.
ĐT Nga không bỏ cuộc, vẫn bình tĩnh thi đấu với tinh thần thép của người Đức, ép sân ĐT Croatia liên tục và được đền đáp xứng đáng. Phút 115, từ quả đá phạt của Dzagoev, Mario Fernandes làm nổ tung khán đài với cú đánh đầu làm bó tay thủ thành Subasic gỡ hòa 2-2 cho Nga, đồng thời thắp lên hi vọng đi tiếp. Cả 2 đội một lần nữa phải bước vào loạt đấu súng đầy cân não trên chấm 11m. Và ĐT Croatia đã tỏ ra xuất sắc hơn khi đánh bại ĐT Nga với tỉ số 4-3 để giành quyền vào thi đấu trận bán kết với Anh. Mặc dù bị loại nhưng người hâm mộ vẫn ủng hộ cho đội tuyển Nga vì tinh thần chiến đấu, vì đã không bỏ cuộc trong những thời điểm khó khăn nhất. Thầy trò HLV Cherchesov đã có một giải đấu quá thành công, và đây là cơ sở để người hâm mộ tin tưởng thế hệ hiện tại của ĐT Nga sẽ tiếp tục có được thành công ở các kì World Cup hay EURO sắp tới.
Huy Trương