Đội tuyển Việt Nam. Ảnh: VFF
12 đội bóng lọt vào vòng loại cuối cùng này được chia thành 2 bảng để chọn 2 đội đứng đầu mỗi bảng tham dự vòng chung kết World Cup 2022 và tấm vé còn lại được phân định bởi trận cầu play-off giữa 2 đội đứng thứ 3 của 2 bảng. Việt Nam ở bảng B và quá khó cho thầy trò ông Park Hang - seo khi đối thủ toàn là “thứ dữ”: Nhật Bản, Australia, Saudi Arabia, Trung Quốc và Oman.
Dịch bệnh COVID-19 khiến V. League 2021 và các giải đấu hàng đầu phải tạm hoãn thời gian dài và chưa có cơ hội quay trở lại là khó khăn cho công tác chuẩn bị. Một tháng trước ngày xung trận, đội tuyển Việt Nam đã có đợt tập trung đầu tiên với 31 cầu thủ được gọi. Nguyên tắc “Bong bóng khép kín” được áp dụng khi các cầu thủ chỉ được tập trung ở khách sạn và di chuyển đến sân tập, không được ra ngoài và tiếp xúc với người lạ.
Có một vài tân binh xuất hiện như Lê Tiến Anh (Bình Định), Trương Văn Thiết (Viettel) hay Phạm Tuấn Hải (Hồng Lĩnh Hà Tĩnh), nhưng trong bối cảnh đội tuyển Việt Nam kể từ sau vòng loại thứ 2 không được thi đấu giao hữu, thầy Park chỉ có thể đặt niềm tin vào những gương mặt quen thuộc. Danh sách cuối cùng của đội tuyển sang Saudi Arabia, không có những tên tuổi quan trọng như Văn Hậu hay Minh Vương do bị chấn thương là điều đáng tiếc.
Saudi Arabia xếp hạng 67 thế giới, đã lọt vào vòng 2 World Cup 1994 khi lần đầu tiên tham dự và từ đó là một trong những đại diện của châu Á thường xuyên tham dự giải đấu này với thêm bốn lần góp mặt. Còn Australia, xếp hạng 42, chỉ tính sau khi gia nhập khu vực châu Á, đã có 3 lần liên tiếp từ năm 2010 đến nay tham dự World Cup.
Vị thứ 94 thế giới, Việt Nam đang là đội bóng xếp hạng cao nhất Đông Nam Á nhưng so với 2 đối thủ trên vẫn còn một khoảng cách. Tuy nhiên, cũng đã đến lúc đặt niềm tin vào “Các chiến binh sao vàng”. Trang web của Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) đánh giá, tuyển Việt Nam là đội gây ấn tượng mạnh ở vòng loại thứ 2. Tài khoản Twitter và Facebook của AFC đánh giá: “Liệu các tuyển thủ Việt Nam sẽ thẳng tiến đến vòng chung kết World Cup 2022?”.
Đình Nam