"Quyết định này được đua ra chủ yếu sau chuyến thăm đến khu vực Coquimbo của Tổng thống Michelle Bachelet trong vài giờ qua", Bộ trưởng Nội vụ Chile Jorge Burgos cho biết.

Hơn 500 ngôi nhà bị hư hại nghiêm trọng sau trận động đất ở Chile. Ảnh: AFP.

Tại thị trấn ven biển của khu vực Coquimbo, có những con sóng cao đến 4,7m đánh vào bờ. Những cơn sóng thần nhỏ cũng tấn công khu vực Alaska.

Sóng thần cũng đập vào bờ biển phía bắc và phía nam tâm chấn của trận động đất, có cơn sóng cao hơn mưac bình thường đến 0,5m ở khu vực nằm xa về phía bắc như La Punta.

Trận động đất - mạnh nhất trên thế giới từ đầu năm đến nay - kéo dài hơn 3 phút và đã có hàng chục cơn dư chấn.

Gloria Navarro, một cư dân sống ở thị trấn ven biển của La Serena, cho biết người dân đã "chạy tán loạn  theo mọi hướng". "Tất cả đều hỗn độn," chủ nhà hàng Melisa Pinones ở thành phố Illapel nói với hãng tin Reuters, "đó là một thảm họa, một tổn thất hoàn toàn."

Trên khắp các vùng ở miền trung Chile, người dân đã bắt đầu dọn dẹp nhà cửa và đường phố sau trận động đất được ghi nhận mạnh thứ 6 của đất nước này.

Phần lớn bãi biển trước làng chài Tongoy đã bị tàn phá, và hơn 500 ngôi nhà bị hư hại nặng nề trên toàn khu vực, theo thông tin các đội phản ứng khẩn cấp. Trong khi đó, gần 90.000 ngôi nhà khác vẫn chưa có điện.

Ban bố tình trạng khẩn cấp sẽ cho phép khu vực Coquimbo nhận được viện trợ nhanh hơn, và cho phép quân đội được triển khai trên các đường phố trong khu vực.

Tổng thống Bachelet đã ca ngợi phản ứng của người dân, nói rằng số người chết như vậy "có thể xem là không cao, trước sức mạnh khổng lồ của trận động đất".

Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS), trận động đất xảy ra ngoài khơi bờ biển Coquimbo, 46km (29 dặm) về phía tây của thành phố Illapel, ở độ sâu 25km, trong khi các nhà địa chấn học Chile ước tính chiều sâu của trận động đất chỉ ở độ sâu 11km.

Trận động đất xảy khi hàng nghìn người Chile đang đi du lịch ở biển trước một tuần lễ kỷ niệm cho ngày độc lập Chile.

Tổng thống Bachelet cho biết, một số trong các lễ hội chính thức sẽ được hủy bỏ.

Bảo Nghi (lược dịch từ BBC & Reuters)