Christina Nguyễn tại nhà hàng Hai Hai của mình
Đem về Mỹ nhiều chiếc nơm cá
Là con gái lớn trong gia đình di cư sang Mỹ năm 1975, Christina Nguyễn sinh ra tại Minneapolis - thành phố mang ảnh hưởng văn hoá sâu sắc của vùng Scandinavi và cộng đồng người Việt, Somalia, Thái Lan, Lào.
Khi 19 tuổi, cô quyết định trở về thăm quê hương- chuyến đi đã phần nào thay đổi cuộc đời của cô gái mang trong mình dòng máu Việt.
“Đến Việt Nam rồi thì nơi đây quả là một trải nghiệm tuyệt vời. Đúng thật là trở về với quê cha đất tổ với nền văn hóa dân tộc mà tôi chỉ thấy trong phim ảnh trước đây mà thôi!”, Christina Nguyễn thổ lộ.
Ẩm thực Việt Nam nói chung và của miền Trung nói riêng đã in sâu trong tâm khảm của cô sau chuyến đi đầu tiên để rồi nhà hàng – bar mang tên: “Hai Hai” được ra đời sau đó không lâu.
Khi được hỏi về cái tên lạ này, Christin hào hứng giải thích: Vì nhà hàng này nằm trên con đường số 22 cũng như tiếng Mỹ người ta chào nhau thân mật bằng “Hi” đọc giống chữ số “hai” của” Việt Nam nên tôi lấy cái tên này luôn!
Christina còn sở hữu thêm Hola Arepa - một nhà hàng ở phía Nam thành phố Minneapolis, chuyên phục vụ món ăn đường phố Latin, với thực đơn gồm các loại thịt nhồi kiểu Venezuela, món nhắm kiểu Mỹ Latinh và cocktail vùng biển nhiệt đới - những nơi mà cô đã từng đặt chân đến.
Bận rộn với công việc nhưng Christina đã quay trở lại Việt Nam thêm ba lần nữa và đặc biệt vào tháng 2/2019 vừa qua, cô còn đưa bố mẹ mình trở lại thăm quê và ăn Tết truyền thống sau hơn 40 năm rời xa.
Sau mỗi chuyến đi, cô đã mang về Mỹ rất nhiều chiếc nơm cá, lồng chim hay quang gánh và thúng bằng tre để trang trí cho nhà hàng của mình thuần Việt một cách bắt mắt nhất.
Những món ăn Huế được ưa chuộng
Ăn món Huế ở bar Tây
Nếu như vào ăn món Huế ở các nhà hàng Việt Nam trên đất Mỹ trước đây đã là điều lạ với tôi thì lần này thực sự tôi bị... sốc vì được vào không gian nhà hàng – bar kiểu Tây được phục vụ món Huế mà xung quanh không có người Việt Nam nào cả.
Christina kể về trải nghiệm của mình khi đến Huế, về ấn tượng khó quên với chiếc bánh bèo chén.
Rồi cô chia sẻ thêm cách sáng tạo đưa nguyên liệu... nước mía vào cocktail để cho thực khách Mỹ thưởng thức sự đột phá, hay cách làm món bánh bột lọc kiểu Ý. Cô đặt tên cho món này là “Topica Gnocchi” (Gnocchi là một món ăn đặc trưng của nước Ý có đặc điểm chung là vừa đặc vừa mềm, có thể làm từ nhiều loại bột mì Semolina, bột mì, khoai tây, bột mì trộn trứng, bột bắp vàng polenta, vụn bánh mì...) và trong bánh bột lọc này cô bỏ cả nấm tai mèo để tạo sự khác biệt mà không quên bỏ hành phi và hành lá.
Chưa hết bất ngờ, Christina còn giới thiệu cho tôi món gỏi bắp chuối với những sợi bắp chuối được cắt rất đều tay trộn với tía tô, rau thơm, bắp cải tím, củ dền và bưởi, tạo nên một dĩa khai vị tuyệt hảo với màu sắc bắt mắt. Cô còn khoe rằng đã từng làm món hến xúc bánh tráng nhưng do không đúng mùa hến nên không thể thực hiện và thay bằng món... mì Quảng kèm bánh tráng trong thực đơn.
Cho đến khi cô chủ mang ra món “Bánh khoái” (Vietnamese crepê) thì tôi cũng đã...chết ngất vì không nghĩ rằng, Christina đã quá táo bạo khi đưa nhiều món Huế độc và lạ vào thực đơn dành cho người Mỹ ở đây đến vậy, vì nhà hàng này gần như không có nhiều người Việt Nam ghé đến như cô chia sẻ.
Thưởng thức những món ăn của Christina, tôi chợt nhớ đến cây viết Kitty Greenwald của thời báo Wall Street Journal nổi tiếng của Mỹ từng nhận xét về một món ăn với tiêu đề “Banh trang nuong – một món pizza nướng kiểu Việt Nam” như sau: Món ăn đường phố dễ làm này sẽ khiến bạn... chết đứ đừ khi vào tay của đầu bếp Christina. Một phát minh từ thức ăn đường phố mà cô gọi là pizza nướng Việt Nam với thịt lợn xay trộn với trứng, đậu Hà Lan và hành lá nướng được thực hiện trong thời gian rất nhanh sẽ chinh phục hoàn toàn khẩu vị của mọi người”
Tôi càng khâm phục cô gái này hơn nữa khi biết thêm rằng điều khó khăn nhất khi vận hành nhà hàng Việt tại thành phố Minneapolis chính là nguồn cung cấp thực phẩm không được đa dạng theo ý muốn và thời tiết vào mùa đông thì cực lạnh, nhưng Christina đã luôn sáng tạo “trong cái khó ló cái khôn” và được khách hàng hưởng ứng nhiệt tình.
Có lẽ đó cũng là lý do mà nhà hàng Hai Hai được bình chọn là “Nhà hàng đông khách nhất phía Đông Bắc thành phố Minneapolis” (Northeast Minneapolis’s busiest restaurant) vào đầu năm 2019.
Trước khi chia tay, tôi muốn hỏi “bí kíp” khởi nghiệp dành cho giới trẻ, nhất là các bạn nữ ở Cố đô Huế thì Christina truyền ngay một thông điệp rõ ràng: “Hãy tự hào về nguồn gốc của chúng ta. Làm việc chăm chỉ và không bao giờ từ bỏ những tham vọng!”.
Và tôi cũng biết tham vọng của Christina dành cho ẩm thực Việt không chỉ dừng lại ở đây...
Tháng 5.2019, ba đầu bếp của thành phố Minneapolis, tất cả đều là phụ nữ, đã được vinh danh trong vòng chung kết “Đầu bếp xuất sắc nhất” vùng Trung Tây nước Mỹ của giải thưởng “James Beard Foundation” (được mệnh danh là giải Oscar của ẩm thực) bao gồm Ann Kim của Young Joni, Jamie Malone của Grand Cafe và Christina Nguyen của Hai Hai.
Phan Quốc Vinh