Ít ai có thể ngờ rằng, đội bóng của ông Hoàng Anh Tuấn lại có một khởi đầu tuyệt vời đến thế trước U20 Australia. Nhập cuộc lép vế nhưng bàn thắng sớm của Nguyễn Quốc Việt giúp các học trò Hoàng Anh Tuấn chơi chủ động trong phần còn lại trận đấu. Phòng ngự chắc chắn, U20 Việt Nam bảo toàn thành quả và giành ba điểm đầu tay xứng đáng trước đối thủ mạnh.
“Trận đấu đầu tiên ở giải U20 châu Á, U20 Việt Nam đã làm nên bất ngờ đầu tiên khi đánh bại Australia. Đó là một màn trình diễn ấn tượng của đội bóng đến từ Đông Nam Á”, trang Skudo Asia bình luận. Còn trên Facebook chính thức, AFC Asian Cup gửi lời chúc mừng đến U20 Việt Nam và hết lời khen ngợi: “Việt Nam mở màn chiến dịch Giải U20 châu Á 2023 đầy phong cách với chiến thắng ấn tượng tại sân vận động Istiqlol!”.
Chiến thắng Qatar 2-1 ở trận đấu thứ 2 đầy kịch tính với 2 bàn thắng của Quốc Việt và Văn Trường, U20 Việt Nam lên đỉnh với 6 điểm, trở thành một hiện tượng ở Vòng chung kết U20 châu Á. Truyền thông quốc tế dành cho thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn nhiều lời khen ngợi. Trang Bola của Indonesia đã có bài viết: “Điên rồ, Việt Nam đánh bại Qatar và vững chắc trên đỉnh bảng xếp hạng”. Tác giả đánh giá bảng đấu của Việt Nam là “bảng tử thần” với sự góp mặt của Australia, Qatar, và Iran.
Thế nhưng ngay cả khi đã đứng đầu bảng B, chuẩn bị bước vào trận đấu cuối cùng gặp U20 Iran, tính toán lại điểm số không ít người quan ngại và cảnh báo rằng “Ba mươi chưa phải là tết”. Dù chỉ mới có được 3 điểm, nhưng U20 Australia không quá khó để đánh bại U20 Qatar đã tỏ ra quá yếu kém tại giải đấu lần này. Còn U20 Iran luôn là đội bóng nặng ký của giải đấu. Chiến thắng không tưởng 9-1 của U20 Australia trước U20 Qatar cho thấy những phỏng đoán trên là đúng. U20 Qatar đã không còn là chính mình.
Thất bại của U20 Việt Nam cũng không quá ngạc nhiên khi phải thi đấu với U20 Iran lấy lại phong độ vốn có. Thầy trò Hoàng Anh Tuấn chỉ cầm cự đến phút 36 thì đánh mất thế cân bằng. Dù đội trưởng Khuất Văn Khang đã kịp thời tỏa sáng với bàn thắng cân bằng tỷ số ở phút thứ 56. Chỉ 9 phút sau U20 Việt Nam lại thủng lưới và trong thế rượt đuổi, các cầu thủ trẻ Việt Nam đã đánh dấu chấm hết ở phút 90+4 khi lần thứ 3 thủng lưới.
Các cầu thủ U20 Việt Nam đã sa vào cuộc đua thể lực với đối thủ, điều mà HLV Hoàng Anh Tuấn đã không thể tính toán để các học trò quá tự tin đua sức với U20 Iran. Điểm yếu hàng phòng ngự bộc lộ và bị đối phương khai thác triệt để. Đáng nói hơn, áp lực ở trận đấu cực kỳ quan trọng này đã khiến mọi toan tính bị “phá sản”. Công bằng mà nói, có lẽ những gì tinh túy nhất U20 Việt Nam đã trình diễn ở 2 trận đấu trước đó, thành ra ở trận đấu quyết định, các học trò của HLV Hoàng Anh Tuấn đã không còn giữ được đôi chân trên mặt đất.